污泥是污水处理过程中产生的固态或半固态物质。一般情况下，城镇污水处理厂产生的污泥含水率超过在75%-99%，污水中接近1/3 的有机质转化成了污泥，因此，污泥的有机物含量高，容易腐化发臭。另外，由于部分工业废水也排入城镇污水处理厂，导致污泥中含有重金属和其他有毒害难降解的物质，处理难度大幅增加。
由于污泥的有害物质含量较高，随意堆放会对环境造成严重的污染，因此，我国政策要求污水处理厂对污泥进行妥善的处置之后再利用。但是，实际运行过程中，由于污泥的处置成本比较高，大多数污水处理厂都没有建设污泥处理装置，而是通过简单的浓缩脱水（含水率降低到80%以下）之后，运输到指定地方进行堆砌和填埋。但是，污泥的黏性较大，与其他垃圾均匀混合很难，甚至会阻碍垃圾填埋场的生物发酵和降解过程。因此，堆砌和填埋会造成对地下水和土壤的二次污染，而且随着城镇化的发展，土地稀缺度越来越严重，很多城市不得不将原来的填埋场重新开挖，并且进行土壤修复之后再使用。
产业信息网发布的《2013-2017年中国污泥处理行业深度研究及投资前景分析报告》指出：2010 年，我国城镇污水处理率已经达到72%，但是污泥的无害化处理率低于25%，主要传统的填埋为主。2012 年，我国城镇生活污水排水量为462.70 亿吨，按照0.05%-0.08%含泥量测算，污泥产量在2300-3700 万吨之间（污泥的含水率80%），相对2011 年增加8.13%。由于污泥是污水处理的最终产物，污染物集中度高，成分比较复杂，而且脱水难度大（细胞水含量高），简单的物理处理难以降低污泥的细胞含水率。而且，我国市政污水处理厂也处理部分工业污水，导致污泥的重金属含量较高，处理很棘手。因此，相对于污水处理的快速发展，我国污泥处置才刚刚起步。关于污泥处置技术规范，环保部2009 年才发布试行方案《城镇污水处理厂污泥处理处置及污染防治技术政策》（建城[2009]23 号 2009-02-18），推广时间比较短。
发达国家对污泥处置的要求较高，美国主要的处理方式是60%以上用作农田肥料，其他方式包括填埋、焚烧等；德国、英国、法国等国家超过40%是土地利用，包括园林绿化、林地利用、土壤修复等。但是，我国对污泥的处理方式主要是填埋，其次是发酵堆肥、自然干化、焚烧等。
从技术和经济性角度来看，厌氧消化产沼气的方式缺点明显，无法大规模推广。填埋在地域广阔、城镇化率不高的国家适宜；土地利用、堆肥对污泥来源和处置的技术要求较高，在发达国家普及率高。对于我国而言，填埋为主的方式正在受到严峻的考验。我国正处于城镇化率快速提升的阶段，城市土地已经是稀缺资源，而填埋需要大面积的土地；而且，填埋后的二次污染问题也非常严重，我国污泥处置方式亟待改变。
1、园林绿化、林地利用、土壤修复等土地利用方式可以充分利用污泥中的有机资源，而且不会影响到农作物，在政策上阻力较小。但是，污泥中的病原体、有机污染物、重金属处理难度大，处理成本较高，而且容易产生二次污染，短期被居民接受的难度大。
2、干化焚烧可以将生物质能转化为热能，实现污泥的减量化。根据研究，我国市政污泥的热值含量的均值为1185kJ/kg（干泥），污泥的干基热值与生活垃圾的热值差不多，但是污泥的含水量较高，一般采取与煤掺烧。干化焚烧从技术上有两个难点：1）脱水，将污泥的含水率降低到50%以下，难点在脱除污泥中的细胞水；2）焚烧后的尾气处理，一般利用电站锅炉的尾气处理设备。但是，总体而言，干化焚烧的整体投资相对较大。
目前我国污泥处置行业分散，单个企业的处置规模比较小，专业从事污泥处置的企业数量较少，截至2013 年11 月，最大的企业是无锡国联环保，处置规模在1100 吨/日左右，约占总污泥量的1%，处理方式主要是干化焚烧。因此，在污泥市场爆发过程中，将迎来一次跑马圈地的运动，技术储备多、资本实力强、示范项目好的企业将有机会夺得大量的项目。
根据《“十二五”全国城镇污水处理及再生利用设施建设规划》，“十二五”期间，全国规划建设城镇污泥处理处置总投资347亿元，新增规模518 万吨/年（干泥）。其中，设市城市383 万吨/年，县城98 万吨/年，建制镇37 万吨/年；东部地区288 万吨/年，中部地区124 万吨/年，西部地区106 万吨/年。到2015 年，直辖市、省会城市和计划单列市的污泥无害化处理处置率达到80%，其他设市城市达到70%，县城及重点镇达到30%。2015 年底，污泥无害化处理规模达到797 万吨/年（干泥），相对2010 年增加185.66%。从区域来看，广东、江苏、浙江、河北、河南、湖南、山东、北京等地区新建规模较大，占全国新增规模的53.51%，是未来几年污泥项目招标的重点省份和城市。
我们的测算：假设2015 年市政污水量达到500 亿吨，污泥（80%含水量）占比0.08%，污泥产量约4000 万吨，日处理量为11 万吨/日；假设吨投资30 万元/吨，总投资额约330 亿元。从运营角度来看，焚烧的运营成本在200-300 元/吨之间，则全部焚烧的运营收入在80-120 亿元之间。